No século V a. C. da Grécia clássica, na cidade de Atenas, os homens livres se dedicavam à vida pública, decidiam sobre os interesses coletivos reunidos em assembléia na AGORAH (PRAÇA).
No entanto, havia aqueles que, alegando ter de cuidar de seus próprios assuntos, desdenhavam as questões de interesse coletivo e abandonavam as assembléias. Esses homens de Estado que deixavam os interesse públicos para cuidar dos interesses privados eram chamados de "idiotas". O termo deriva do grego idiótes, e refere-se ao homem particular, ao homem privado, em oposição ao homem de Estado, ao homem público.
Nesse sentido, privado e idiota são quase sinônimos. Idiota é aquele não sai de si, que age como se tudo de que desfruta proviesse dele mesmo, e como se o público devesse estar a seu serviço. Dai foi um passo para que a palavra significasse "ignorante", "sem educação", "vulgar, pois se referia ao homem que se alienava da vida pública e não cultivava valores nobres. Platão apontou o abandono da vida pública como uma das causas da decadência de Atenas, e que isso teria contribuído significativamente para a derrota para Esparta na guerra do Peloponeso
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